木材中的水分主要有自由水和吸著水兩種。存在于由細胞腔組成的大毛細管系統內的水分叫做自由水，它的增減只影響木材的重量，而不影響木材的性質；存在于細胞壁組成的微毛細管系統內的水分叫做吸著水，它的變化，不僅能使木材產生收縮和膨脹，而且也將影響木材的其他物理力學性質。
木材干燥就是要排除木材中的自由水和吸著水，以適應不同的用途和質量要求。干燥木材的方法雖然有多種，但基本原理是共同的，即利用沿木材厚度上的含水率梯度，以及在加熱后形成的內部大、外部小的水蒸汽分壓力差，促使水分以液態和汽態兩種形式連續地由內部向外部移動，并通過木材表面向外界蒸發；內部的水分移動強度應與表面的水分蒸發強度協調一致，使木材由表及里均衡地變干。傳統的蒸汽干燥室，它的干燥過程是：先使高溫度（100℃以下）和高溫度（飽和或接近飽和）的濕空氣在循環流動中不斷地穿過材堆，對木材預熱。
當木材及其水分被加熱到一定程度后，按干燥基準的規定，降低介質的溫度和相對濕度，迫使木材中的水分從表面蒸發，這是干燥開始。然后按照干燥基準規定的程序，逐步提高介質的溫度及降低相對濕度，使木材中水分的蒸發面逐漸移向內部，直到干燥結束。在干燥過程中，應能消除或減輕內應力、開裂和變形，不降低木材的物理力學性質，以保證干燥質量。
